Au Laos, l’éléphant est menacé d’extinction. On n’y compte qu’une naissance pour dix décès. En cause : l’utilisation massive de l’animal pour les travaux de débardage, où le manque de soins et une nourriture peu diversifiée réduisent son espérance de vie. Surtout, la reproduction n’est pas encouragée. Une femelle enceinte, c’est quatre années d’immobilisation (dont deux de gestation) et autant de manque à gagner… Depuis 2012, le Centre de conservation de l’éléphant de Sayaboury s’active pour offrir des soins aux pachydermes et favorise la reproduction avec un programme de soutien à la natalité. L’établissement met aussi en œuvre un programme de socialisation des éléphants, et incite à la reconversion des cornacs vers une activité éco-touristique. Pour sensibiliser la population, le centre a profiter de la célébration des 20 ans de l’inscription de Luang Prabang au patrimoine mondial de l’Unesco pour faire parader 20 éléphants le 9 décembre dernier dans l’ancienne citée royale du pays. Cette procession marquait l’arrivée de la « Caravane des éléphants », partie un mois plus tôt de Paklai, à 500 km plus au sud. Cette marche à travers les montages et les villages du centre du pays visait à sensibiliser la population sur le sort de l’animal. Surexploités pour des travaux de débardage, les éléphants domestiqués ne se reproduisent plus et l’intensification de l’industrie forestière détruit les territoires de vie des éléphants sauvages. « Si cela continue, l’espèce aura disparu d’ici 50 ans », alerte le français Sébastien Duffillot, à l’origine du Centre de conservation. Naguère connu comme « le royaume du million d’éléphants », le Laos n’en compterait plus que 900, la moitié à l’état sauvage.